Stany Zjednoczone będą organizować więcej ćwiczeń wojskowych z krajami bałtyckimi i będą dążyć do wzmocnienia szkolenia sił, powiedział w środę sekretarz obrony USA Lloyd Austin.

Według szefa Pentagonu Stany Zjednoczone mogłyby w razie potrzeby wysłać więcej wojsk amerykańskich, aby wzmocnić obronę regionu przed ewentualnymi zagrożeniami ze strony Rosji.

Na konferencji prasowej z udziałem łotewskiego ministra obrony Artisa Pabriksa L. Austin powiedział, że zgodnie z planami stałej rotacji wojsk w krajach bałtyckich prawdopodobnie zostaną wysłane oddziały amerykańskich brygad w Rumunii i innych częściach Europy, ale „ możemy również wysłać wojska ze Stanów Zjednoczonych”.

L. Austin jest pierwszym sekretarzem obrony USA, który odwiedził Łotwę od prawie trzech dekad. Jego wizyta podkreśla rosnące znaczenie państw bałtyckich obok Rosji. Po ataku Rosji na Ukrainę kraje te obawiają się, że staną się kolejnymi ofiarami agresji Moskwy. Pentagon powiedział, że ostatnia wizyta sekretarza obrony USA na Łotwie miała miejsce w 1995 roku – był to William Perry.

A. Pabriks powiedział dziennikarzom, że jego głównymi priorytetami było pozyskanie większej liczby amerykańskich trenerów i konsultantów wojskowych. Według niego żołnierze łotewscy potrzebują codziennego „poważnego szkolenia” do obrony swojego kraju, a Łotwa potrzebuje dodatkowego wsparcia finansowego ze strony Stanów Zjednoczonych na zakup nowego sprzętu wojskowego oraz wzmocnienie obrony przeciwlotniczej i przybrzeżnej.

Podczas dwudniowych spotkań L. Austin wielokrotnie powtarzał zaangażowanie Ameryki w pomoc w obronie regionu. We wtorek spotkał się z żołnierzami amerykańskimi, w tym członkami Brygady Wsparcia Sił Bezpieczeństwa (SFAB), która szkoli siły sojusznicze. Powiedział w środę, że planuje kontynuować prace SFAB w krajach bałtyckich.

Wizyta Austina ma miejsce, gdy rosyjska wojna na Ukrainie wchodzi w szósty miesiąc, a siły moskiewskie kontynuują powolne postępy, ale także stają w obliczu nasilających się kontrataków sił ukraińskich w okupowanych przez Rosję częściach południowej Ukrainy. Ukraina próbuje też powstrzymać siły Kremla we wschodnim Donbasie.

Sytuacja na Ukrainie może się pogorszyć po potężnych eksplozjach we wtorek w rosyjskiej bazie sił powietrznych na anektowanym Krymie. Rosyjskie Ministerstwo Obrony zaprzeczyło zbombardowaniu bazy Saki na Morzu Czarnym i twierdziło, że zdetonowano tam powietrzne materiały wybuchowe. Jednak w ukraińskich mediach społecznościowych pojawiają się intensywne spekulacje, że baza mogła zostać trafiona rakietami dalekiego zasięgu wystrzelonymi przez Ukraińców.

Podczas spotkań z łotewskimi przywódcami, w tym prezydentem Egilsem Levitsem, w środę Austin zobowiązał się do zdecydowanego zaangażowania Ameryki we wspieranie regionu bałtyckiego w obliczu jakiejkolwiek rosyjskiej agresji.

– Wzmocnimy nasze rotacyjne rozmieszczenie w regionie i będziemy intensywniej szkolić się z naszymi bałtyckimi sojusznikami. [šalimis]aby wysłać jeszcze wyraźniejszy sygnał, że jesteśmy gotowi do walki w tym regionie” – powiedział L. Austin w środę rano na początku spotkania z premierem Łotwy Arturem Krišjanisem Karinisem.

Podczas konferencji prasowej A. Pabrikas wyraził zaniepokojenie zagrożeniem ze strony sąsiedniej Białorusi, sojusznika Rosji. Powiedział, że nie uważa Białorusi za niepodległe państwo – jego zdaniem to tylko część Rosji. Według ministra Łotwa jest stale zaniepokojona zagrożeniem na tej granicy i uważnie je monitoruje.

Aby uspokoić sojuszników NATO, wzmocnić szkolenia, zintensyfikować ćwiczenia i skupić uwagę na wschodnim skrzydle Sojuszu, Ameryka rozmieściła w Europie 20 000 dodatkowych żołnierzy. wciąż mają tu około 100 000 swoich żołnierzy. Około 500 z tych żołnierzy stacjonuje na Łotwie, gdzie do grudnia kontyngent amerykański liczył 100 żołnierzy.

W marcu, krótko po inwazji Rosji na Ukrainę, NATO zaczęło zastanawiać się, jak najlepiej wzmocnić obronę swojej wschodniej flanki w Estonii, na Łotwie, Litwie, w Polsce oraz aż po Bułgarię i Rumunię nad Morzem Czarnym.

„Na lądzie nasza nowa strategia powinna obejmować znacznie większe siły na wschodniej flance Sojuszu – wysoki poziom gotowości, z większą ilością wstępnie rozmieszczonego sprzętu i zaopatrzenia” – powiedział wówczas Sekretarz Generalny Sojuszu. NATO, Jens Stoltenberg .

„W powietrzu: więcej alianckich samolotów bojowych i silniejsza zintegrowana obrona przeciwlotnicza i przeciwrakietowa”. Na morzu: grupy uderzeniowe lotniskowców, okręty podwodne i wiele okrętów wojennych rozmieszczonych na stałe” – powiedział szef NATO.

L. Austin po raz pierwszy odwiedził bazę lotniczą Lielvarde, gdzie on i A. Pabriks spotkali się z żołnierzami amerykańskimi i łotewskimi. Stojąc w hangarze przed helikopterem Black Hawk, A. Pabriks bezpośrednio powiedział L. Austinowi i żołnierzom, że „jeśli coś stanie się na granicy, jesteśmy gotowi umrzeć”.

L. Austin zapewnił A. Pabrikasa i żołnierzy, że „jeśli coś się wydarzy i… pojawią się wątpliwości lub spory na suwerennym terytorium Łotwy, będziemy tam i będziemy współpracować z naszymi partnerami”.

NATO zaczęło rozmieszczać wojska na swojej wschodniej flance dopiero po aneksji Krymu przez Rosję w 2014 roku. Do końca zeszłego roku w państwach bałtyckich i Polsce rozmieszczono rotacyjnie tylko około 5 tys. Żołnierze Przymierza.

NATO twierdzi teraz, że setki tysięcy żołnierzy, w tym 100 tysięcy, są w stanie podwyższonej gotowości. Amerykańscy żołnierze stacjonujący w Europie i 40 tys. żołnierzy bezpośrednio podporządkowanych NATO z około 150 okrętami i podobną liczbą samolotów.

Łotwa podejmuje również kroki w celu wzmocnienia obrony. Ryga planuje przywrócić powszechną służbę wojskową mężczyznom po ponad 15-letniej przerwie, podczas gdy kobiety będą mogły służyć dobrowolnie. Rozmowa może rozpocząć się już w przyszłym roku.